科学发展观既体现了对马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论和“三个代表”重要思想的承前继往，又体现了与时俱进和丰富发展。正如党的十七大报告所指出的：“科学发展观，是对党的三代中央领导集体关于发展的重要思想的继承和发展，是马克思主义关于发展的世界观和方法论的集中体现，是同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论和‘三个代表’重要思想既一脉相承又与时俱进的科学理论，是我国经济社会发展的重要指导方针，是发展中国特色社会主义必须坚持和贯彻的重大战略思想。”
发展是马克思主义最基本的范畴之一。马克思、恩格斯和列宁从哲学、政治经济学、科学社会主义等不同领域和层面，深刻论述过人类社会的发展问题，形成了关于发展问题系统而丰富的思想。马克思主义诞生以来无产阶级的解放斗争、世界社会主义运动的不断推进，从根本上说，都是在推动人类社会朝着更加繁荣、文明、进步的方向发展。
中国共产党在把马克思主义基本原理同中国实际相结合的过程中，不断推进实践基础上的理论创新和其他方面创新，丰富和发展了马克思主义的发展观。新中国成立以后，以毛泽东同志为代表的中国共产党人，提出建设社会主义现代化强国的目标和战略设想，并努力探索符合中国国情的发展道路，提出了关于发展问题的很多重要思想。但由于种种复杂的原因，在发展问题上也曾经走了很大的弯路。党的十一届三中全会以后，以邓小平同志为代表的中国共产党人，制定“一个中心、两个基本点”的基本路线，通过改革开放建设和发展中国特色社会主义，制定了分“三步走”基本实现社会主义现代化的发展战略，提出了社会主义的根本任务是解放和发展生产力、发展才是硬道理、解决中国所有问题的关键在发展、“两手抓、两手都要硬”等一系列重要思想，使我们党的发展观发生了一次重大的飞跃，推动了改革开放和现代化建设事业的迅速发展。党的十三届四中全会以后，以江泽民同志为代表的中国共产党人，创立了“三个代表”重要思想，提出了把发展作为党执政兴国的第一要务，坚持用发展的办法解决前进中的问题，建立社会主义市场经济体制，实施依法治国、科教兴国、可持续发展、西部大开发等重大战略，不断推进社会主义物质文明、政治文明和精神文明建设，促进人的全面发展，使我们党的发展观得到了进一步丰富和发展。
进入新世纪新阶段，随着改革开放的不断深入，发展环境、条件发生变化，发展的质量要求更高。科学发展观站在时代高度，既坚持了党的三代中央领导集体关于发展的重要思想，又深刻总结国内外在发展问题上的经验教训，科学分析我国发展进程中面临的各种新情况新问题，在继续坚持以经济建设为中心的前提下，更加突出地强调城乡、区域、经济社会协调发展，强调可持续发展，强调以人为本；更加突出地坚持经济建设、政治建设、文化建设、社会建设协调发展，强调促进社会全面进步和人的全面发展；更加注重宏观调控、注重统筹兼顾、注重改革创新，着力解决经济社会发展中的突出矛盾，解决关系人民切身利益的突出问题。科学发展观密切结合新的发展实践，进一步回答了实现什么样的发展、怎样发展等重大问题，是对共产党执政规律、社会主义建设规律、人类社会发展规律作出的新探索和新概括，开拓了中国特色社会主义理论发展的新境界，是我国经济社会发展的重要指导方针，是发展中国特色社会主义必须坚持和贯彻的重大战略思想。