我们正处于社会大变动时期。在科学技术的推动下，在全球化的历史潮流中，世界和中国都在急剧变化。特别是党的十三届四中全会以后的十多年间，国际形势风云变幻，我国改革开放和现代化建设进程波澜壮阔。国际国内形势和任务的发展变化，使我们党和国家面临许多从未遇到过的新情况新问题。这些新课题迫切需要我们与时俱进，进行理论创新，以发展着的马克思主义来指导我们科学分析错综复杂的社会现象，把握发展趋势和规律，进行新的探索。而且我们民族的文化传统和我们党的历史传统，要求任何重要的方针政策和战略步骤都须有理论支撑，这就使理论创新处于举足轻重的地位。同时，党和人民在推进改革开放和现代化建设的实践中取得的丰富经验，为理论创新提供了充足的“原料”。以江泽民同志为核心的党中央集中全党和全国人民的智慧，进行了广泛而深刻的理论探索，把经验上升为理论并在实践中加以检验，取得了一系列重大的理论成果，形成了“三个代表”重要思想，继承、丰富和发展了马克思列宁主义、毛泽东思想和邓小平理论。
由于客观环境的复杂多变，更由于我们党是一个13亿人口大国的执政党，我们国家是国际社会负责任的重要成员，需要我们研究和回答的重大问题非常广泛，因此“三个代表”重要思想内容非常丰富。它突出强调我们党始终代表中国先进生产力的发展要求、代表中国先进文化的前进方向、代表中国最广大人民的根本利益，遵循了人类历史发展进步的普遍规律，顺应了时代发展的潮流和我国社会发展进步的要求，反映了全国各族人民的利益和愿望，抓住了新形势下提高党的执政能力、巩固党的执政地位、完成党的执政使命的根本。“三个代表”重要思想涵盖了社会主义经济建设、政治建设、文化建设、社会建设和党的建设以及国防和军队现代化建设、祖国统一、国际战略和外交工作等各个领域，涉及改革发展稳定、内政外交国防、治党治国治军等各个方面，是一个完整的科学的思想体系。这一理论成果是马克思主义中国化、当代化、具体化的产物，回答的是我们直接面临的重大问题，说的是我们正在干的和今后继续要干的事情。如果说马克思主义的世界观、方法论对我们的实践始终具有根本的指导意义，那么，“三个代表”重要思想对于我们在新世纪新阶段建设中国特色社会主义则具有直接的指导意义。